Les fonctions et les formes de la monnaie

Pourquoi un billet de 20 euros, simple morceau de papier sans valeur intrinsèque, est-il accepté partout ? Parce que la monnaie remplit des fonctions précises que rien d'autre ne remplit aussi bien, et qu'elle repose sur un ingrédient invisible : la confiance. Les trois fonctions de la monnaie constituent une question de cours récurrente de l'épreuve d'économie contemporaine du DCG (UE 5), souvent associée aux agrégats monétaires M1, M2 et M3. Voici tout ce qu'il faut maîtriser.

Les trois fonctions de la monnaie

La monnaie se définit par ses fonctions, qui la distinguent de tout autre actif. Elles sont au nombre de trois.

Intermédiaire des échanges

La monnaie permet d'acheter et de vendre sans recourir au troc. Le troc exige une double coïncidence des besoins : il faut trouver quelqu'un qui possède ce que je veux ET qui veut ce que je possède. La monnaie supprime cette contrainte : je vends mon travail contre des euros, puis j'achète du pain avec ces euros. Elle sert de contrepartie universellement acceptée dans toutes les transactions.

Unité de compte

La monnaie sert d'étalon commun pour exprimer la valeur de tous les biens et services dans une même unité. Toutes les étiquettes de prix en euros permettent de comparer directement les valeurs : sans unité de compte, il faudrait connaître le prix de chaque bien dans chaque autre bien (un vélo vaut tant de kilos de blé, tant d'heures de travail...), ce qui rendrait le calcul économique impraticable.

Réserve de valeur

La monnaie peut être conservée entre deux transactions pour un usage ultérieur. Contrairement à un bien périssable, elle garde sa valeur dans le temps - du moins tant que l'inflation reste maîtrisée. Épargner sur un compte courant en vue d'un achat futur, c'est utiliser la monnaie comme réserve de valeur.

Ces trois fonctions ne peuvent être remplies que si la monnaie est acceptée par tous, ce qui suppose la confiance : confiance dans la stabilité de sa valeur (absence d'inflation forte), confiance dans la solvabilité des banques, confiance dans les institutions qui la garantissent (banque centrale, État).

Les formes de la monnaie et les agrégats monétaires

Pour classer les différentes formes de monnaie, les économistes utilisent le critère de liquidité : la propriété d'un actif d'être immédiatement convertible en moyen de paiement, sans perte de valeur ni délai. Plus un actif est liquide, plus il se rapproche de la monnaie.

La Banque centrale européenne (BCE) classe les actifs monétaires en trois agrégats emboîtés, par liquidité décroissante :

M1 : les pièces et billets (monnaie fiduciaire) plus les dépôts à vue, mobilisables immédiatement par carte, chèque ou virement. C'est la monnaie au sens strict : liquidité maximale, disponibilité immédiate, non rémunérée.
M2 : M1 plus les livrets d'épargne et les dépôts à terme inférieurs ou égaux à 2 ans (Livret A, LDDS...). Liquidité élevée : ces placements sont convertibles rapidement et rémunérés.
M3 : M2 plus les titres de créances de moins de 2 ans et les parts d'OPCVM monétaires (SICAV, FCP). Liquidité moindre : mobilisables rapidement mais avec quelques contraintes.

La masse monétaire, assimilée à M3 par la BCE, mesure la quantité totale de monnaie en circulation dans l'économie. Sa croissance est un indicateur avancé de l'inflation : si M3 croît nettement plus vite que la somme de la croissance réelle et de l'inflation cible (2 % en zone euro), des tensions inflationnistes risquent d'apparaître. C'est la lecture monétariste héritée de Milton Friedman, pour qui l'inflation est toujours et partout un phénomène monétaire.

La qualité de la monnaie : stabilité interne et externe

Pour exercer durablement ses trois fonctions, la monnaie doit satisfaire deux exigences.

La stabilité interne : le pouvoir d'achat de la monnaie ne doit pas s'éroder rapidement, ce qui suppose une inflation maîtrisée. Les épisodes d'hyperinflation - l'Allemagne en 1923, le Zimbabwe dans les années 2000 - montrent ce qui arrive quand cette condition disparaît : la monnaie perd sa fonction de réserve de valeur, puis d'unité de compte, et les agents fuient vers le troc ou les devises étrangères. La confiance détruite, le circuit des échanges se paralyse.

La stabilité externe : le taux de change doit rester suffisamment stable pour que la monnaie conserve son pouvoir d'achat en devises étrangères. Une forte dépréciation renchérit les importations et peut alimenter une inflation importée.

Exemple chiffré : classer le patrimoine monétaire de la société Livria

Prenons le cas de la société Livria, une PME de distribution, qui détient au 31 décembre les avoirs suivants : 5 000 euros en caisse, 120 000 euros sur son compte courant bancaire, 80 000 euros sur un dépôt à terme de 18 mois et 50 000 euros en parts d'une SICAV monétaire.

Les 5 000 euros d'espèces et les 120 000 euros de dépôt à vue relèvent de M1 : 125 000 euros mobilisables immédiatement pour payer fournisseurs et salaires.
Le dépôt à terme de 18 mois (80 000 euros) entre dans M2 (échéance inférieure ou égale à 2 ans) : convertible rapidement, moyennant parfois une pénalité.
Les parts de SICAV monétaire (50 000 euros) relèvent de M3 : mobilisables en quelques jours, avec un léger risque de variation de valeur.

Au total, Livria contribue pour 255 000 euros à l'agrégat M3, mais seuls 125 000 euros constituent de la monnaie immédiatement disponible au sens strict (M1). Cette gradation illustre parfaitement le critère de liquidité décroissante.

Les erreurs fréquentes

Confondre les trois fonctions et n'en citer que deux à l'examen : intermédiaire des échanges, unité de compte ET réserve de valeur.
Oublier la condition de confiance : sans elle, aucune des trois fonctions ne peut s'exercer (l'hyperinflation allemande de 1923 est l'exemple canonique).
Inverser l'ordre des agrégats : M1 est le plus liquide, M3 le plus large. Chaque agrégat contient le précédent.
Classer le Livret A dans M1 : les livrets d'épargne relèvent de M2, seuls les espèces et dépôts à vue sont dans M1.
Assimiler la masse monétaire à M1 : la BCE retient M3 comme mesure de la masse monétaire.
Confondre liquidité (convertibilité immédiate en moyen de paiement) et rentabilité (rémunération du placement) : plus un actif est liquide, moins il est généralement rémunéré.

FAQ

Pourquoi le troc a-t-il disparu au profit de la monnaie ?

Le troc exige une double coïncidence des besoins : chaque partie doit vouloir exactement ce que l'autre offre. Cette contrainte rend les échanges rares et coûteux. La monnaie, acceptée par tous comme intermédiaire des échanges, supprime cette contrainte et permet la spécialisation du travail et le développement des échanges.

Quelle est la différence entre M1, M2 et M3 ?

Ce sont trois agrégats emboîtés classés par liquidité décroissante. M1 regroupe les pièces, billets et dépôts à vue (disponibles immédiatement). M2 ajoute les livrets d'épargne et dépôts à terme de 2 ans au plus. M3 ajoute les titres de créances de moins de 2 ans et les OPCVM monétaires. La BCE retient M3 comme mesure de la masse monétaire.

Pourquoi la BCE surveille-t-elle la croissance de M3 ?

Parce qu'une croissance de M3 nettement supérieure à la somme de la croissance réelle du PIB et de l'inflation cible (2 %) signale un excès de liquidité dans l'économie. Selon la logique monétariste, cet excès se traduit à terme par une hausse du niveau général des prix. M3 est donc un indicateur avancé des tensions inflationnistes.

Entraînez-vous

Quelles sont les trois fonctions de la monnaie ? Montrez pourquoi la confiance est une condition de leur exercice. Votre réponse mobilisera une définition de chaque fonction, un exemple et un mécanisme.

Afficher le corrigé

Les trois fonctions. La monnaie remplit trois fonctions classiques qui la distinguent de tout autre actif.

Premièrement, elle est intermédiaire des échanges : elle permet d'effectuer des transactions sans troc, en servant de contrepartie universellement acceptée. Le troc nécessiterait une double coïncidence des besoins ; la monnaie la supprime (je vends mon travail contre des euros, j'achète mon pain avec ces euros).

Deuxièmement, elle est unité de compte : elle fournit un étalon commun qui permet d'exprimer et de comparer la valeur de tous les biens et services. Toutes les étiquettes de prix en euros rendent le calcul économique possible.

Troisièmement, elle est réserve de valeur : elle peut être conservée entre deux transactions pour un usage ultérieur, ce qui n'est pas le cas de tous les actifs (un bien périssable perd sa valeur).

Le rôle de la confiance. Ces trois fonctions ne sont possibles que si la monnaie est acceptée par tous, ce qui suppose la confiance. Celle-ci repose sur trois piliers : la stabilité des prix (une inflation forte érode la valeur de la monnaie et pousse les agents à fuir vers des actifs réels ou des devises étrangères), la solidité du système bancaire (garantie des dépôts) et l'autorité de la banque centrale qui supervise le système et garantit la stabilité interne (inflation maîtrisée) et externe (taux de change) de la monnaie.

Illustration. L'hyperinflation allemande de 1923 montre que la perte de confiance détruit successivement les trois fonctions : la monnaie cesse d'être réserve de valeur (les prix doublent en quelques jours), puis unité de compte (les prix sont réaffichés en devises), puis intermédiaire des échanges (retour au troc). Le circuit monétaire s'effondre alors totalement.