Les grands courants de la pensée économique : libéraux, keynésiens, marxistes

Libéraux, keynésiens, marxistes : les grands courants de la pensée économique structurent encore tous les débats contemporains, de la relance budgétaire aux inégalités. À l'UE 5 du DCG, vous devez savoir présenter chaque courant, ses auteurs fondateurs et ses oppositions avec les autres. Voici la synthèse complète, fidèle au programme.

Trois courants nés des ruptures de l'histoire

Les courants de pensée ne tombent pas du ciel : ils naissent en réaction aux grandes ruptures économiques. Le libéralisme classique accompagne la révolution industrielle ; le marxisme se construit face à la misère ouvrière du XIXe siècle ; le keynésianisme répond à la Grande Dépression de 1929. Retenez cette logique : chaque crise majeure reconfigure le paysage théorique.

Le courant libéral : le marché comme mécanisme efficient

Le libéralisme économique fait du marché le mécanisme le plus efficient d'allocation des ressources et préconise un rôle minimal de l'État. L'individu rationnel, guidé par son intérêt personnel, contribue spontanément au bien-être collectif par le jeu de la concurrence et du système des prix.

Les auteurs fondateurs à connaître :

Adam Smith (1723-1790) : dans la Richesse des Nations (1776), il formule la théorie de la « main invisible » : la poursuite de l'intérêt individuel conduit, comme par une force invisible, à l'intérêt général. Il défend aussi la division du travail et le libre-échange.
David Ricardo (1772-1823) : il formalise en 1817 la théorie des avantages comparatifs, qui justifie le libre-échange international.
Jean-Baptiste Say : il énonce en 1803 la loi des débouchés, « l'offre crée sa propre demande », qui exclut toute surproduction durable.

Au XIXe siècle, les économistes néoclassiques formalisent le fonctionnement des marchés concurrentiels : Léon Walras (équilibre général atteint par tâtonnement), Alfred Marshall (offre, demande, élasticités, surplus) et Vilfredo Pareto (optimum de Pareto). Ils montrent que l'équilibre général en concurrence pure et parfaite conduit à un optimum : aucune réallocation ne peut améliorer la situation d'un agent sans détériorer celle d'un autre. Le libéralisme connaît un nouvel éclat dans la seconde moitié du XXe siècle avec le monétarisme de Friedman.

Le courant marxiste : le capitalisme comme système d'exploitation

Fondé par Karl Marx (1818-1883), ce courant analyse le capitalisme comme un système d'exploitation. Dans Le Capital (1867), Marx part de la valeur-travail : la valeur d'un bien est déterminée par le travail socialement nécessaire à sa production. Or le salaire ne rémunère que la force de travail, c'est-à-dire sa valeur de reproduction. Le surplus de valeur produit par le travailleur, la plus-value, est accaparé par le capitaliste : c'est sur cette exploitation que repose l'accumulation du capital.

Marx identifie plusieurs contradictions internes du capitalisme : la tendance à la baisse du taux de profit à mesure que le capital se substitue au travail, la concentration croissante du capital, la constitution d'une armée de réserve de chômeurs qui maintient les salaires bas, et les crises de surproduction périodiques générées par l'anarchie de la production capitaliste.

Ses prédictions politiques (révolution prolétarienne, disparition de l'État) ne se sont pas réalisées dans les pays capitalistes avancés, mais sa grille de lecture reste pertinente pour analyser les inégalités, les conflits de répartition et les crises, comme en témoignent les travaux de Piketty sur la concentration des patrimoines.

Le courant keynésien : le marché ne garantit pas le plein emploi

John Maynard Keynes (1883-1946) remet en cause les fondements du libéralisme classique dans la Théorie générale de l'emploi, de l'intérêt et de la monnaie (1936), et notamment la loi de Say. Pour lui, l'épargne n'est pas automatiquement investie : en période d'incertitude, les agents préfèrent détenir de la monnaie (préférence pour la liquidité) et les entrepreneurs pessimistes n'investissent pas. La demande effective s'effondre, le chômage augmente et l'économie s'installe dans un équilibre de sous-emploi : le marché peut s'équilibrer avec du chômage, le plein emploi n'est pas automatique.

L'État doit alors se substituer aux agents privés. Le concept-clé est le multiplicateur keynésien : un accroissement des dépenses publiques génère un accroissement du revenu national supérieur à la dépense initiale, car chaque tranche de revenu distribuée est en partie dépensée, alimentant de nouvelles vagues de consommation.

Le keynésianisme inspire le New Deal et connaît son âge d'or pendant les Trente Glorieuses, avant d'être vivement contesté par les monétaristes (Friedman) à partir des années 1970 : selon eux, les déficits budgétaires alimentent l'inflation sans réduire durablement le chômage.

Un exemple d'actualité : la crise de 2008, épreuve de vérité des courants

La crise financière de 2008 illustre la vitalité de ces débats. Face à l'effondrement du crédit, les gouvernements ont redécouvert Keynes en urgence : plans de relance massifs (800 milliards de dollars pour le plan Obama), déficits publics assumés, nationalisations temporaires de banques. Cette réponse a évité une dépression comparable à 1929, mais elle a généré une forte hausse de la dette publique. La tension entre relance et austérité dans la zone euro après 2010 montre que l'opposition entre keynésiens et libéraux n'est pas un débat de musée : elle structure toujours la politique économique.

Les erreurs fréquentes

Croire que les courants se succèdent et disparaissent : libéralisme, marxisme et keynésianisme coexistent en permanence. Les crises font basculer la domination de l'un vers l'autre (1929 vers Keynes, la stagflation des années 1970 vers les libéraux, 2008 vers un retour de Keynes), mais aucun ne disparaît.
Confondre libéralisme classique et néoclassique : les classiques (Smith, Ricardo, Say) posent les principes du marché et du libre-échange ; les néoclassiques (Walras, Marshall, Pareto) formalisent l'équilibre des marchés concurrentiels et l'optimum. Citez les bons auteurs pour le bon apport.
Attribuer la loi des débouchés à Keynes : « l'offre crée sa propre demande » est la loi de Say, que Keynes combat précisément. L'inverser est une erreur rédhibitoire à l'épreuve.
Réduire Marx à un projet politique : à l'examen, c'est l'analyse économique qui compte : valeur-travail, plus-value, baisse tendancielle du taux de profit, crises de surproduction, concentration du capital.

FAQ

Quels sont les trois grands courants de la pensée économique au programme du DCG ?

Le courant libéral (le marché est le mécanisme d'allocation le plus efficient, l'État doit rester minimal : Smith, Ricardo, Say, puis les néoclassiques Walras, Marshall et Pareto), le courant marxiste (le capitalisme est un système d'exploitation fondé sur la plus-value, miné par ses contradictions internes : Marx) et le courant keynésien (le marché peut s'équilibrer avec du chômage, l'État doit soutenir la demande effective : Keynes).

Quelle est la principale opposition entre Keynes et les libéraux ?

Elle porte sur le rôle de l'État. Pour les libéraux, le marché s'autorégule : la loi de Say garantit que l'offre crée sa propre demande et l'équilibre général de Walras est un équilibre de plein emploi. Pour Keynes, le marché peut s'installer durablement dans un équilibre de sous-emploi : si les anticipations sont pessimistes, la demande effective s'effondre et seule l'intervention publique (politique budgétaire, investissement public, effet multiplicateur) peut restaurer le plein emploi.

Qu'est-ce que la plus-value chez Marx ?

C'est l'écart entre la valeur produite par le travailleur et le salaire qui lui est versé. Selon la théorie de la valeur-travail, le salaire ne rémunère que la force de travail (sa valeur de reproduction), tandis que le surplus créé est accaparé par le capitaliste. La plus-value est ainsi le fondement de l'accumulation du capital et le coeur de l'analyse marxiste de l'exploitation ; elle éclaire encore le débat contemporain sur le partage de la valeur ajoutée entre capital et travail.

Entraînez-vous

Attribuez chacune des trois affirmations suivantes à son courant (libéral, keynésien ou marxiste), citez l'auteur de référence et explicitez le concept mobilisé :

« L'offre crée sa propre demande : une surproduction durable est impossible. »
« Le salaire ne rémunère que la force de travail ; le surplus créé est accaparé par le capitaliste. »
« L'économie peut s'installer durablement dans un équilibre de sous-emploi ; l'État doit soutenir la demande. »

Question complémentaire : laquelle de ces trois thèses la crise de 1929 a-t-elle directement contredite, et au profit de laquelle ?

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1. Courant libéral (classique) - Jean-Baptiste Say. C'est la loi des débouchés (1803) : toute production distribue des revenus qui permettent d'acheter cette production ; il ne peut donc pas y avoir de surproduction généralisée durable. Attention au piège classique : ne jamais attribuer cette loi à Keynes, qui la combat précisément.

2. Courant marxiste - Karl Marx (Le Capital, 1867). C'est la théorie de la plus-value, fondée sur la valeur-travail : la valeur d'un bien est déterminée par le travail socialement nécessaire, mais le salaire ne couvre que la valeur de reproduction de la force de travail. La plus-value accaparée par le capitaliste est le fondement de l'accumulation du capital et de l'exploitation.

3. Courant keynésien - John Maynard Keynes (Théorie générale, 1936). Concepts mobilisés : demande effective, équilibre de sous-emploi, préférence pour la liquidité, et multiplicateur (une dépense publique supplémentaire génère un accroissement du revenu national supérieur à la dépense initiale).

Question complémentaire : la crise de 1929 contredit la loi de Say (affirmation 1) - l'effondrement durable de la demande et le chômage de masse montrent que le marché ne s'autorégule pas automatiquement. Elle profite à la thèse keynésienne (affirmation 3), qui inspire le New Deal et domine jusqu'aux années 1970.